昔日孔子临川感叹“逝者如斯”，潘岳在《秋兴赋》里也有“临川感流以叹逝”的句子，陆机此篇以“叹逝”为题，亦一可见“叹逝”是文人情感抒发的常态。《文选》李善注引王隐《晋书》曰:“叹逝者，谓磋逝者往也，言日月流迈，人世过往，伤叹此事，而作赋焉。”此赋作于西晋永康元年，当时正是“八王之乱”时期，诸王争位，杀戮不止。陆机入洛十年，其熟悉的司空张华、裴颁、贾谧与同为二十四友成员的潘岳、石崇、欧阳建相继被杀，作者有感于“彭亲戚属，亡多存寡，昵交密友亦不半在。或所曾共游一涂，同宴一室，十年之外索然已尽，以是思哀，哀可知唉。”陆机作此赋痛惜亡故的亲朋好友，并引出对自我生命的感受和对人生宇宙的深刻思考。

    赋的正文脉络清晰，可分为三个层次。第一层从开篇到“吾安取夫久长”。这一层次是作者对时光流逝、人生短暂的沉重慨叹。作者开头从空间和时间两个角度写天地运行，四季交替，周而复始，在悠远而永恒的自然宇宙面前，作者深感人生短暂、生命易逝。“磋人生之短期，孰长年之能执”，本着对有限生命的留恋，作者时刻有暮年在即的紧迫感，不由得长叹一声:“悲夫”，这个词带有强烈的感情色彩，表现出感慨之深沉与心情之沉痛，也奠定了全文悲哀感伤的基调。下文用“野花开”、“草遗露”的自然现象说明“人何世而弗新，世何人之能故”的哲理，旨在揭示新陈代谢、短暂无偿乃自然之造化，岂可强求生命的永恒。“亮造化之若兹，吾安取夫久长”，此语豁达通脱，表现出对生命迁逝的清醒认识。第二层从“痛灵根之夙陨”到“余将老而为客”这层主要写对亡者的悼念深情及心中的哀伤。开头四句追忆祖父早逝、兄弟多亡，痛惜祖业付东流。由家庭的衰落引发对朝代兴衰的哀悼，慨叹吴宫覆灭的现实。陆机为吴国重臣之后，，吴被晋所灭，陆机为亡国遗臣，他一直有强烈的东吴情结及家庭意识，倾向于在诗文中追述祖辈功绩，以国破家亡之恨来抒写一己之悲。题目《叹逝赋》不仅是叹时光流逝、叹亲朋亡逝，同时也是叹吴国的覆亡、叹家庭的衰落。作者以芝焚蕙叹来比喻亲友的亡逝，面对他们的消亡，作者想到自己也和他们一样走向衰亡，“瞻前轨之既逝，知此路之良难”，作者时时有忧生之磋，早已预感到时局的艰难险恶，他悲怀难释，于是“步寒林”、“玩春翘”希冀从大自然的雅趣中寻得安慰，然而陆机是个“观尺影以伤悲”、“触万类以生悲”的人，他触景生悲情，既叹物是人非，又叹自己日暮穷途，孤独感和失落感使他希望结交后辈以获得新的友情。“迁未契于后生，余将老而为客”。钱锤书《管锥编》有云:“‘老’则故人愈稀，‘客’则旧乡远隔，然而群居未容独往，则不得不与‘后生’结契。”第二层从“然后弥节安怀”到赋文结束，抒写自己对生命的豁达思考。前面两层是感叹生命的短暂及对亲友亡逝的哀痛。此层作者笔峰陡转，从一己之悲中挣脱出来，静气平心地思考天地万物，达到了参透了天地放得下万物的达观状态。作者认为死亡如同在长夜中睡眠，是自然而然的事，不必晚死自喜早死生怨。只有不为死亡之忧愁才是“识道”，表明自己将解除垂暮之年的心累，不慕荣禄，悠闲自得地安度晚年。作者“极言其哀，终之以达”(《大暮赋》)，结尾以老庄的齐生死、任自然之道聊以自慰，求取心理平衡。