前六识在唯识学中称为第三能变识，能够明白了别显现的对象。此六个能变识是根据认识发生作用的势用根，也就是认识机制的差异性以及与认识对象之间的相互作用而完成认识活动的。这一认识机制也就是势用六根与作用对象六境的相互作用而产生具有认识功能的六识。此处的六根六境并非我们所能认识到的，而是在识内本来清净的根本存在，是净色根。《八识规矩颂》中说“五识同依净色根”“5，五识的生起，必须依靠净色根，否则无法认识外境。净色根就是五识的实体，是生五识之处，也就是五识的认识机制与外境的相互作用。第六识虽与前五识同具“了别”功能，但第六识的了别功能比前五识要强，因为前五识只缘取一种“境”，而第六识则由“意根”生起，可缘取“一切境”，多种意识状态从第六识中衍生，主要有两类，第一类为“五俱意识”，第二类为“不俱意识”。“五俱意识”是与前五识同时发生的一种意识，它对于前五识是起一个辅助性的作用，帮助前五识激发起了别的功能，使其能明白了别相应的境，在前五识的参与作用下，“五俱意识”可以称为“明了意识”，“五俱意识”的主要作用在于对前五识的统一完整性以及明析性进行了保护。“不俱意识”则与五俱意识相反，是指不与五识俱时生起的意识。

    因阿赖耶识含有生起一切法的种子，无论是前五识抑或第六意识，都依托于第八阿赖耶识而生起。《成唯识论》卷七引《唯识三十颂》说:“依止根本识，五识随缘现。”肠前五识作为相对本体阿赖耶识变现的产物是依托于相对本体第八阿赖耶识而存在，阿赖耶识的种子生起现行须待因缘和合的时侯方能生起。以相对本体性存在的第八识阿赖耶识的见分与相分在识本体中，二者区别非常的细微，仅从认知角度无法对二者进行辨认，但处于识体中的相分由内向识外部扩展的时侯，以境来表示的相分就会放大至我们的认知水平可以达到的程度。见分也会由内而外进行扩展，由五种势用的根与五种作用对象而生成五种识便可以得到明确的辨认。在这时，第七识末那识以长久以来的攀缘习气对第八识的见分发挥恒审思量的作用，这样使得前五个势用根转而在第六识的角度来观察作为作用对象的五境。前五识是由第八识直接转生的，第六意识依托于意根第七识而生起。前五识最初由第八识转生的时侯，原本是以第七识的见分为支持的;观察第六意识则需通过第七识的审虑，由此便映证了前六识皆由第八识而转生。