佛教起源于古印度(天竺)，相传于公元前六世纪由北天竺迎毗罗卫国〔今尼泊尔境内)净饭王的长子悉达多·乔答摩所创立，距今己有两千五百多年的历史。悉达多传说生于公元前565年，死于公元485年，活了大约八十岁，大致与我国的孔子同时代。因他是释迩族人，所以后来他的弟子又尊称他为释迩牟尼，意为释迎的圣人。

    在古印度奴隶制度时期的印度，社会极为动荡，佛教是在这样的历史条件下产生的。在经济上，当时的印度社会生产力发展到铁器时代，大大提高了农业的生产水平，商业和手工业也随之发达起来，兴起了一批像迎毗罗卫国这样的城镇小邦，常常发生冲突，相互吞并。在政治上，雅利安人自中亚细亚进入印度河流域，征服了土著民族后，创立了野蛮的种姓制度。种姓制度是把人分为四等，其中最高的社会阶层是被称为婆罗门，他们由掌握祭祀文教的僧侣组成，最下贱的阶层是被称为首陀罗德奴隶阶层。首陀罗都不是雅利安人，他们生活在社会的最底层，受着极残酷的阶级压迫和民族压迫，连最基本的人生安全都不能得到保证常常惨遭婆罗门的残害。这种不平等的种姓制度，不仅被订在法律中，还神圣不可动摇地规定在当时占统治地位的婆罗门教义中。在这种姓制度的统治下，阶级矛盾、民族矛盾异常尖锐，社会动荡不安，人们无心生产，温饱得不到保障，人民处于水深火热之中。失意、痛苦、颓废、无望是当时一般的社会情绪。

    这种社会情绪感染到作为一个小邦王子的悉达多，他终日思想烦闷，仄恶世事，连王位都不愿继承，产生了出外寻道的念头。开初他也想从婆罗门教中悟出解除苦难的方法，但终于不合心意，便舍弃了婆罗门教，闭居山林静坐。他苦思冥想了多年，终于有一天，他坐在一棵菩提树悟到了帮助人们解脱苦难的方法，便诏告天下，自己己经成佛了。后来他组织僧侣集团在天竺各地宣扬教义，逐渐形成了佛教。到他去世时，佛教在在印度社会己经有了相当的影响力。