佛教传入中国的时间，长久以来，说法不一，有的甚至添加了许多神话色彩。有人依据《山海经’海内经》中有“天毒之国，偎人而爱人”之说，认为在上古三代时就己知道佛教。也有人以《列子》中”周穆王时西极有化人来，’z说，主张周代已有佛教流传。另外还有秦始皇时有外国僧人来华传教、汉武帝时己有佛道交流、张蓦通西域时“始闻浮屠之教”等等，各说其是，莫衷一是。

    但这些说法现在基本都被考古学家和佛学专家所否定，比较盛行的说法是，佛教产生于古印度，经西域流入中国。从鉴真和尚西游的故事，我们可以发现佛教传入路径也是沿着丝绸古道路，因此佛教中还融入了一些希腊一罗马文化、阿拉伯文化以及中世纪欧洲文化的元素。

    佛教进入中国，实现了本土化，形成了中国的佛教。中国佛教分为南、北二宗。北宗洛守教义，谨行教规，主张通过苦行修炼彻悟“佛性”，寻求超脱。南宗教派则认为人人心中皆存佛性，“放下屠刀，立地成佛”，在通向“彻悟”、“佛”的道路上，人人是平等的。这一教派并不苛求形式上的清心禁欲，苦行修练，而着重于精神灵魂上的启蒙、顿悟。这种教义的盛行，与南方市民经济的普遍繁荣有着必然的联系。