佛教自从古印度发源以来就开始逐渐向南北传播，其传播路径大致可分为南传和北传，北传佛教又可分为汉传佛教和藏传佛教。在公元6}7世纪的吐蕃王朝时期，佛教正式传人我国西藏地区。那时的吐蕃刚统一各部，建立王朝不久，统治阶级需要借助一种力量来帮助自己进行统治。经过一段时间的发展，藏王松赞十布时期，吐蕃变得异常强大，常常南征北伐，就是和当时的中原王朝唐朝也时有争战。后来，吐蕃对外采取和亲政策，松赞十布南娶尼泊尔尺尊公主，北迎唐文成公主。两位公主崇信佛教，分别带来了佛像和一些佛教典籍，这对松赞十布本人及整个吐蕃王朝均有重要影响。西藏地区有着原始的宗教一一苯教，它以万物神灵为中心，自有一套体系，成为统治者利用的工具，其势力非常强大。佛教的传人给苯教带来严重挑战，由于赞普及吐蕃王室支持佛教，而贵族阶层则信仰苯教，因此，佛教和苯教常成为王室与贵族政治斗争、争权夺势的利用对象。在与苯教的斗争中，佛教曾一度居于劣势。到赞普赤松德赞时，进行了著名的佛、苯之辩以及印度佛教渐门派与汉地佛教顿门派(禅宗)之间的辩论，结果佛教取胜，印度佛教战胜汉地佛教。经过这次斗争，佛教获得空前的发展。此为藏传佛教历史上的“前弘期”。