鬼魂崇拜是人们最早的宗教观念之一，鬼魂观念产生源于人们对死亡和脑中梦境的解读。死亡的最初状态与睡眠最为相似，人们把死亡解读为“不醒的睡眠”，生者以死者“睡前的日常”照顾“入睡的亲人”。但日渐腐烂的肉身使生者必须去寻找脱离肉身仍能被照拂能沟通的“灵魂”存在。这种必须是人们探索未知死亡的初级诉求，也是亲人不在肉体腐逝后排解孤寂必要的慰藉。由于不了解人体构造与大脑机能，人们将睡眠中千奇百怪、不同于世的梦境解释为一种既能依托于肉体存在，又能在死后脱离肉体的灵魂活动。“既然灵魂在人死后离开肉体继续活着，那么就没有任何理由去设想它本身还会死亡，这样就产生了灵魂不死的观念。”

             上海公墓,天逸静园,

    随着人情感经历的丰富和归宿意识的产生，人们开始试图探究死亡和死亡后的去向。对死亡思考的过程更加确定了灵魂存在的观念。死亡让一个鲜活生动的人变为冰冷僵尸，四肢齐全，五官俱在，定是少了一样看不见摸不着又至关重要的神秘东西。当人们见到原本己逝、早己不得言不能动、甚至肉身己腐的故人活灵活现地出现在他们梦里时，使人们更加确信灵魂不死的观念。加之情感世界的丰富，和对于生命的渴望和亲人的留恋，灵魂不死的观念为死者构建了一个美好的彼岸世界。死后灵魂在彼岸长存，生者可通过祭祀与死者灵魂沟通，死后又能在另一个世界“重逢”。在山顶洞人的墓葬中，死者身体四周撒有赤铁矿石粉末作为随葬饰品。学术界一般将此作为灵魂存在的依据，一种意见认为，用赤铁矿石粉末对死者灵魂有祛灾辟邪的功能，或为其灵魂寄住之所。一种意见认为，红色的赤铁矿石粉末是血液和火焰的象征，是生生不息生命的象征，用其陪葬旨在祈祷死者能获得重生。生者将象征生命生生不息的赤铁矿石粉末陪葬死者，为看不见的灵魂祈求永生，除了对死者的安息，更是对终要来临于己身死亡的宽解。

    确认灵魂存在的人们，于丧礼中设置了招魂的仪式，《仪礼·士丧礼》载:“皋，某复，凡三遍。”皋”是一声长啸，“某”是被唤者的乳名，“某复”通过多次呼唤死者的名字让其灵魂回来。招魂是丧礼中最初的仪式，其目的在于期望通过最后的呼唤将离去的灵魂重招回肉体，使其复生。招魂之后确认魂魄离身，方才确定死者一去不返，丧礼由此开始。

    在生产力水平低下的古代社会，以微弱的人力，面对无法解释的现象和无法躲避的灾祸，人们只得寻求神秘力量的帮扶和护佑。鬼魂可以脱离人体独立存在的特殊能力让人们对其超能力产生了期待。人们以人世的生活推及鬼魂的生活，在鬼魂的世界里，他们同人一样有日常需要和情感需求，只要满足其日常供奉，讨其欢心，鬼神便能赐福于人;反若人们不敬鬼神，怠慢侍奉，鬼神就会作怪作祟，降祸于人。对鬼神神秘力量的迷信和揣测使人们认定，好事的降临是恭敬祀奉换来的福社，坏事的临门是不恭不敬招致的灾祸和报应。

    除了日常供奉的恭敬和谨慎，人们还将鬼神当作能分善恶，能行赏罚的“人性”之鬼。鬼神的善恶能辨使得人们坚信善行得保，恶行得报的人道规则。鬼神的神秘力量和善恶能辨也成为人们对自我德行要求的出发点。对鬼神的恐惧和非必然的现实善恶应验使得鬼神的力量日益深不可测，祭祀鬼神，揣钡」神意，等待应验也愈发令人人心惶惶，诚惶诚恐。《墨子·名鬼》载周代时杜伯被周宣王无故杀害，死后变成鬼来报仇的故事:

    周宣王杀其臣杜伯而不辜杜伯曰:“吾君杀我而不辜，若以死者为无知则止矣;若死而有知，不出三年，必使吾君知之。”其三年，周宣王合诸侯而田于固，田车数百乘，从数千，人满野。日中，杜伯乘白马素车，朱衣冠，执朱弓是之时挟朱矢，追周宣王，射之车上，中心折脊，殖车中，伏强而死。当周人从者莫不见，远者莫不闻，著在周之春秋。

    善恶有报，鬼神寻仇的故事在当时被深信不疑，可见鬼神观念早己深入人心，到了动辄惊恐、小心翼翼的地步。鬼神监察和善恶赏罚的超能力凭借无数的“听说或眼见的事实”得以验证，无人敢轻易质疑。确信和恐惧同时触及到人们内心深处对自身力量的自卑，因而对于侍奉鬼神，恭敬顺从和礼仪周到更显得尤为迫切和要紧，事鬼神之礼由此而来。