随着禅宗在中国的发展，达摩逐渐成为传说式的人物。如关于达摩见梁武帝的故事，以及一苇渡江，面壁九年，只履归西等传说，颇具传奇色彩，如今亦难以考证之。不过从达摩的经历来看，有一点是毋庸置疑的:达摩是由印度航海东来，登陆广州，然后北上达魏境。本文的问题是，达摩为什么选择广州作为其登陆中国之地，而不像当时很多其他印度僧人从西域一带沿丝绸之路人华?

    达摩之所以自广州登陆中国，有种种原因。从地域的角度来说，似应与其来自南印度有关，同时也与广州地区早被佛法有关。而广州地区的佛法之被，则与该地很早就开通与印度之间海上交通有关。

    广州在古代属交趾地区。西汉时置交趾，为十三刺史部之一，东汉改为交州。交趾与南印度的海上交通很早就已开通。自汉武帝以来，南海航道长期被视为“遣使贡献”的贡道，而交州是海路东西之间交通的重要门户。很多外国商人也是由此登陆来中国经商。实际上，在佛教最早传入中国的途径上，近代学者梁启超很早就针对传统的观点提出异议，认为佛教最初不是由陆路，而是由海路传人中国;其最初的根据地不在长安、洛阳，而在南方的江淮地区。这一说法还是有一定根据的。冯承钧先生在《中国南洋交通史》一著中也认为:“南海一道亦为佛教输人之要途;南海之交趾犹之西域之于闻也。旧日传说或以佛教输人事在哀帝元寿二年(前2年)，或以事在明帝永平四年至十八年间(61-75年)，皆属传说而非史实。《后汉书·天竺传》后汉明帝感梦事，亦为传说之一种，殆出袁宏《后汉纪》，亦非实录。是欲寻究佛教最初输人之故实，应在南海一道中求之。”冯氏此说是对梁启超先生的观点的进一步延伸。然而，佛教究竟于何时传人交趾，亦不可详考，但从《弘明集》卷一所载之《牟子理惑论》④可知，在东汉末年交趾佛教较之其他地区更为兴盛一说则是事实。《牟子理惑论》序曰:“灵帝崩后，天下忧乱，独交州差安。……先是时，牟子将母避世交趾，年二十六，归苍梧娶妻。太守闻其守学，渴请署吏。时年方盛，志精于学，又见世乱，无仕宦意，竟遂不就。……于是锐志于佛道，兼研《老子》五千文，含玄妙为酒浆，玩五经为瑟簧。世俗之徒多非之者，以为背五经而向异道。欲争则非道，欲默则不能，遂以笔墨之间，略引圣贤之言证解之，名曰《牟子理惑》云。”从上述引可知，汉末天下大乱，唯交州社会比较安定，学风很盛。而牟子则无意做官，立志钻研佛教，并为驳斥世俗之徒的非议和弘扬佛教，决心著书立说。不过，牟子还同时兼研儒道思想，并以其来理解佛教，特别是以儒学解释佛教教义，从而开后世格义佛教之先声。这正说明当时的佛教还处于初传阶段，若不假中国固有学术思想，则人们不易接受佛法。